আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ছেড়েছেন ৬ বছর হলো। পুরোদস্তুর একজন বোলিং কোচ এখন মরনে মরকেল। আইপিএল থেকে শুরু করে সর্বশেষ পাকিস্তান ক্রিকেট দলের বোলিং কোচ ছিলেন সাবেক এই দক্ষিণ আফ্রিকান পেসার। ২০২২ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে নামিবিয়া ক্রিকেট দলেরও বোলিং পরামর্শক ছিলেন।
২০২৩ ওয়ানডে বিশ্বকাপ পর্যন্ত শাহিন শাহ আফ্রিদি, নাসিম শাহ, হারিস রউফদের কোচিং করিয়েছেন মরকেল। পাকিস্তান অবশ্য সুবিধা করতে পারেনি বিশ্বকাপে, তারপর মরকেলও দায়িত্ব ছাড়লেন। এবার তাঁর নতুন চ্যালেঞ্জ ভারতীয় ক্রিকেট দলের সঙ্গে। জসপ্রীত বুমরা-মোহাম্মদ সিরাজদের বোলিং কোচ হিসেবে দায়িত্ব পেয়েছেন মরকেল।
গত ১ সেপ্টেম্বর থেকে ভারতীয় ক্রিকেট দলের সঙ্গে আনুষ্ঠানিকভাবে কাজ শুরু করেছেন মরকেল। প্রথম অ্যাসাইনমেন্ট ‘বাংলাদেশ সিরিজ’। আগামী ১৯ সেপ্টেম্বর চেন্নাইয়ে শুরু হবে বাংলাদেশ-ভারতের প্রথম টেস্ট। দুই টেস্টের পর দুই দল খেলবে তিনটি টি-টোয়েন্টি।
২২ গজে ইনসুইং-আউট সুইং, রিভার্স, গুড লেন্থে নিখুঁত স্ট্রেইট ডেলিভারিতে নজর কেড়েছিলেন মরকেল। এবার নিজের অভিজ্ঞতার ঝুলি নিশ্চয়ই ছড়িয়ে দিতে চাইবেন শিষ্য বুমরা, সিরাজ, ইয়াশ দয়ালদের মাঝে। এই তিন পেসারকে রয়েছেন বাংলাদেশের বিপক্ষে প্রথম টেস্টে। চেন্নাইয়ের উইকেটে তোপ দাগতে পারেন পারেন পেস বোলাররাও।
কোচ হিসেবে ভারতের সঙ্গে শুরুটা ভালো করা জরুরি মরকেলেরও। জানিয়েছেন, ভারতের বোলারদের শক্তি ও দুর্বলতা বের করে বাংলাদেশ সিরিজে তাঁদের সহায়তা করতে চান, ‘আমি খেলোয়াড়দের বোঝার চেষ্টা করছি, তাদের শক্তি ও দুর্বল দিকগুলো জানার চেষ্টা করছি। আসন্ন সিরিজের জন্য তাদের লক্ষ্য নির্ধারণে সাহায্য করতে চাই।’
মরকেলের মতে, খেলোয়াড়দের কাছ থেকে ভালো কিছু আদায় করতে হলে, তাঁদের সঙ্গে সম্পর্কটাও বন্ধুত্বপূর্ণ হওয়া চাই। সাবেক প্রোটিয়া পেসার বলেন, ‘খেলোয়াড়দের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়ে তোলা আমার জন্য গুরুত্বপূর্ণ। আমি এই দলের অনেকের সঙ্গে খেলেছি, এ জন্য তাদের সঙ্গে আমার ভালো সম্পর্ক রয়েছে। খেলোয়াড়দের সঙ্গে বন্ধুত্ব ও সুসম্পর্ক গড়ে তোলা খুবই গুরুত্বপূর্ণ কাজ।’
ভারতের প্রধান কোচ গৌতম গম্ভীরের চাওয়াকে মূল্যায়ন করে বিসিসিআই নিয়োগ দেয় মরকেলকে। তাঁর আগে বোলিং কোচ ছিলেন পরশ মামব্রে। গম্ভীরের সঙ্গে মরকেলের সম্পর্কটাও বেশ পুরোনো। কলকাতা নাইট রাইডার্সের হয়ে তিন মৌসুমে তাঁরা ড্রেসিংরুম ভাগাভাগি করেছেন। গম্ভীর লক্ষ্ণৌ সুপার জায়ান্টের মেন্টর থাকা অবস্থায় দলটির বোলিং কোচ ছিলেন মরকেল। সব মিলিয়ে সম্পর্কটা দুজনের বন্ধুত্বপূর্ণ।
২০০৬ থেকে ২০১৮ সাল পর্যন্ত দক্ষিণ আফ্রিকার হয়ে সব সংস্করণ মিলিয়ে ২৪৭টি আন্তর্জাতিক ক্রিকেট খেলেছেন মরকেল। নামের পাশে রয়েছে ৫৪৪ উইকেট।
