২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপ বাছাইয়ের প্রথম পর্বে মালদ্বীপকেই প্রতিপক্ষ হিসেবে পেয়েছে বাংলাদেশ। আজ এশিয়ান ফুটবল কনফেডারেশনের (এএফসি) সদর দপ্তরে হয়েছে এশিয়ার ১৮ দলের ড্র।
আগামী ১২ ও ১৭ অক্টোবর হোম অ্যান্ড অ্যাওয়ে ভিত্তিতে বাছাইপর্বের প্রথম ম্যাচ খেলবে বাংলাদেশ। দ্বিতীয় পর্বে খেলতে হলে মালদ্বীপকে আবারও হারাতে হবে জামাল ভূঁইয়াদের।
এশিয়া থেকে আগামী বিশ্বকাপে আটটি দল খেলবে মূল পর্বে। একটি দল পাবে প্লে-অফের মাধ্যমে বিশ্বকাপে জায়গা করে নেওয়ার সুযোগ। সব মিলিয়ে এই বিশ্বকাপে অংশ নিচ্ছে ৪৮টি দল।
মালদ্বীপ ফিফা র্যাঙ্কিংয়ের ১৫৫তম স্থানে আছে। আর বাংলাদেশের অবস্থান ১৮৯। একসময় প্রবল প্রতিপক্ষ হয়ে ওঠা মালদ্বীপকে বেঙ্গালুরু সাফে ৩-১ গোলে হারানোর দারুণ স্মৃতি আছে লাল-সবুজদের। বাছাইপর্বে খেলতে হলে জয়ের ধারাটাই ধরে রাখতে হবে হাভিয়ের কাবরেরার দলকে। ১২ অক্টোবর প্রথম লেগ হবে মালদ্বীপে, এরপর ১৭ অক্টোবর ফিরতি লেগ হবে বাংলাদেশে।
এশিয়ার ৪৬টি দেশ বাছাইয়ে অংশ নিচ্ছে। ২০ জুলাই সর্বশেষ ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে এশিয়ার সর্বনিম্ন ২০টি দল প্রথম পর্বে অংশ নেবে। এই দশ ম্যাচের জয়ী দল বাকি ২৬ দলের সঙ্গে দ্বিতীয় পর্বে খেলবে। ৩৬ দল নিয়ে ২০২৩ সালের নভেম্বর থেকে ২০২৪ সালের জুন মাসের মধ্যে হোম অ্যান্ড অ্যাওয়ে ভিত্তিতে গ্রুপের খেলাগুলো অনুষ্ঠিত হবে। ৯ গ্রুপের চ্যাম্পিয়ন ও রানার্সআপ দল তৃতীয় পর্বের জন্য উত্তীর্ণ হবে।
তৃতীয় পর্বের ১৮ দল তিন গ্রুপে ভাগ হয়ে খেলবে। তিন গ্রুপের চ্যাম্পিয়ন ও রানার্সআপ সরাসরি বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করবে। এশিয়ার অবশিষ্ট দুই সরাসরি কোটা চতুর্থ রাউন্ডে নিষ্পত্তি হবে এবং আরেকটি কোটার জন্য আন্তমহাদেশীয় প্লে অফ হবে।