কাতার বিশ্বকাপ শুরুর আগেই ফ্রান্স দল থেকে ছিটকে গিয়েছিলেন অনেক তারকা ফুটবলার। অনেকেই মনে করেছিলেন, গ্রুপ পর্ব থেকে বাদ পড়ে ফ্রান্সও হয়তো ‘অভিশপ্ত চ্যাম্পিয়নদের’ তালিকায় নাম লেখাবে। তবে এই ধারণা ভুল প্রমাণ করে ফরাসিরা চলে গেছে কোয়ার্টার ফাইনালে। এই ফ্রান্সকে শেষ আটে মোকাবিলা করবে ইংল্যান্ড। যে লড়াইটা কঠিন হবে বলে মনে করেন গ্যারেথ সাউথগেট এবং হ্যারি কেইন।
অস্ট্রেলিয়াকে ৪-১ গোলে উড়িয়ে এবারের বিশ্বকাপ অভিযান শুরু করে ফ্রান্স। এরপর ডেনমার্ককে ২-১ গোলে উড়িয়ে সবার আগে দ্বিতীয় রাউন্ড নিশ্চিত করে ফরাসিরা। তিউনিসিয়ার বিপক্ষে গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচ ১-০ গোলে হারলেও গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে দ্বিতীয় রাউন্ডে যায় ফ্রান্স। গতকাল আল থুমামা স্টেডিয়ামে পোল্যান্ডকে ৩-১ গোলে উড়িয়ে শেষ আট নিশ্চিত করে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। যেখানে আল বায়েত স্টেডিয়ামে শেষ ষোলোর অপর ম্যাচে সেনেগালকে ৩-০ গোলে হারায় ইংল্যান্ড। আগামী ১০ ডিসেম্বর আল-বায়েত স্টেডিয়ামে কোয়ার্টার ফাইনালে মুখোমুখি হবে ফ্রান্স-ইংল্যান্ড।
এবারের বিশ্বকাপে সর্বোচ্চ ৫ গোল করে গোল্ডেন বুটের দৌঁড়ে এগিয়ে আছেন কিলিয়ান এমবাপ্পে। অলিভিয়ার জিরু করেছেন ৩ গোল। সাউথগেটের মতে, এমন প্রতিভাবান ফ্রান্স দলকে কোয়ার্টারে মোকাবিলা করাটাই হবে সবচেয়ে কঠিন পরীক্ষা। ইংল্যান্ড কোচ বলেন, ‘সবচেয়ে বড় পরীক্ষা হবে এটা। তারা বিশ্বচ্যাম্পিয়ন। তাদের অনেক প্রতিভাবান এবং দুর্দান্ত খেলোয়াড় আছে। তাদের বিপক্ষে গোল করা অনেক কঠিন।’
সাউথগেটের কথার সঙ্গে একমত হ্যারি কেইন। কেইনের মতে, বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হতে হলে ফ্রান্সের মতো সেরা দলগুলোর বিপক্ষে খেলতে হবে। ইংলিশ অধিনায়ক বলেন, ‘শনিবারের ম্যাচটা দারুণ হবে। ফ্রান্স অসাধারণ দল। তারা বর্তমান চ্যাম্পিয়ন। বিশ্বকাপ জিততে হলে আপনাকে বিশ্বের সেরা দলের বিপক্ষে খেলতে হবে। ফ্রান্স সেই দলগুলোর একটি।’
ইংল্যান্ড, ফ্রান্স এখনো পর্যন্ত মুখোমুখি হয়েছে ৩১ ম্যাচে। যেখানে এগিয়ে আছে ইংল্যান্ড। ইংলিশরা জিতেছে ১৭ ম্যাচ, হেরেছে ৯ ম্যাচ এবং ৫ ম্যাচ হয়েছে ড্র।