ক্যারিয়ারের প্রথম ফিফটিকে সেঞ্চুরিতে রূপ দেওয়ার ঘটনা যে একেবারে নতুন, তা কিন্তু নয়। তবে নীতিশ কুমার রেড্ডির কাছে এটার মাহাত্ম্য অন্যরকম। মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে (এমসিজি) অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে সিরিজের চতুর্থ টেস্টে ভারতের বিপদে মুহূর্তে করলেন সেঞ্চুরি। সেটার পুরস্কার পাচ্ছেন ভারতীয় এই ক্রিকেটার।
রেড্ডির সেঞ্চুরির পর তাঁর জন্য ২৫ লাখ রুপি অর্থ পুরস্কার ঘোষণা করেছে অন্ধ্র ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশন (এসিএ)। বাংলাদেশি মুদ্রায় সেটা প্রায় ৩৫ লাখ টাকা। এক বিবৃতিতে এসিএ’র সভাপতি কেসিনেনি শিবানাথ বলেছেন, ‘অন্ধ্র ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশনের জন্য সবচেয়ে খুশির মুহূর্ত আজ (গতকাল)। অন্ধ্র এলাকার এক ছেলে টেস্ট ও আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টির দলে জায়গা পেয়েছে বলে আমরা খুব খুশি। অন্ধ্র ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশনের পক্ষ থেকে ২৫ লাখ রুপি অর্থ পুরস্কার দেওয়া হচ্ছে নীতিশ কুমার রেড্ডিকে।’
বর্ডার-গাভাস্কার ট্রফি দিয়ে টেস্টে অভিষেক হয়েছে নীতিশের রেড্ডির। সিরিজের প্রথম তিন টেস্টে ৪০-এর ঘরে তিনটি ইনিংস ছিল তাঁর। মেলবোর্নে গতকাল অস্ট্রেলিয়া-ভারত চতুর্থ টেস্টের তৃতীয় দিনে টেস্টের প্রথম ফিফটির পর করলেন ‘পুষ্পা উদযাপন’। এটাকেই টেস্টের প্রথম সেঞ্চুরি বানিয়েছেন রেড্ডি। স্কট বোল্যান্ডকে লং অনে চার মেরে ছুঁয়েছেন তিন অঙ্ক। এবার উদ্যাপনটা করলেন মাটিতে ব্যাট দাঁড় করিয়ে। ব্যাটের ওপর বসালেন হেলমেট, একহাত ওপরে তুলে আকাশপানে ইঙ্গিত দিয়েছেন কিছু একটার। সেঞ্চুরি করতে লেগেছে ১৭১ বল।
নীতিশের সেঞ্চুরির পর ক্যামেরার লেন্স ঘুরে যায় এমসিজির গ্যালারির দিকে। একদল ভারতীয় দর্শককে উদ্যাপন করতে দেখা গেছে। সেখানে সাদা শার্টের ওপর কালো কোট পরা এক ব্যক্তিকে কাঁদতে দেখা গেছে। তিনি আর কেউ নন, নীতিশের বাবা মুত্যলা রেড্ডি। বিশাখাপত্তনমের এই বাসিন্দা ছেলেকে ক্রিকেটার বানাতে নিজের চাকরি ছেড়েছেন। কোচেরা যখন বাচ্চা নীতিশকে নিয়ে হাল ছেড়ে দিয়েছিলেন, মুত্যলা তখন ৩০ কিলোমিটার দূরের মাঠে নীতিশকে নিয়ে যান ভালো অনুশীলনের জন্য। সেটার প্রতিদান নীতিশ দিয়েছেন এমসিজিতে ১১৪ রানের ইনিংস খেলে। ১৮৯ বলে ১১ চার ও ১ ছক্কা মেরেছেন। ভারত প্রথম ইনিংসে করেছে ৩৬৯ রান। ১০৫ রানের লিড নিয়ে এখন দ্বিতীয় ইনিংসে ব্যাটিং করছে অস্ট্রেলিয়া।