২০২৬ বিশ্বকাপের মাঝপথে লিওনেল মেসি পা রাখবেন ৩৯ বছরে। প্রায় ১৪ মাস দূরে এখনো বিশ্বকাপ। কিন্তু বিশ্বমঞ্চে খুদে জাদুকরের শৈল্পিক কারুকার্য কি আবার দেখা যাবে? এ প্রশ্ন কাতার বিশ্বকাপের পর থেকেই আলোচনায়। আরেকটি বিশ্বকাপ এখন অনেক কাছাকাছি। মেসির ফর্মের ধারও ততটা কমেনি। মাঠে নামলেই করছেন গোল। আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্কালোনি স্পষ্ট জানিয়ে দিলেন, বিশ্বকাপ খেলবেন কি না, এ সিদ্ধান্ত মেসি নিজেই নেবেন।
আগামী বিশ্বকাপ আমেরিকা অঞ্চলে হওয়ায় এমএলএসে নিজেকে এরই মধ্যে প্রস্তুত করছেন মেসি। তবু বয়সের ভার খেলোয়াড়দের খেলায় প্রভাব পড়বে এটাই স্বাভাবিক। মেসি ঝুঁকি এড়িয়ে খেলার সর্বোচ্চ চেষ্টাই করছেন। অস্বস্তি লাগলেই ম্যাচ এড়িয়ে যাচ্ছেন। ইন্টার মায়ামির হয়ে মৌসুমের শুরুতেই বেশ কিছু ম্যাচ মাঠের বাইরে থাকতে হয়েছে তাঁকে। শঙ্কার জায়গা সেখানেই। মাঠে নেমেই আবার আটলান্টা ইউনাইটেডের বিপক্ষে বাঁ ঊরুতে চোট পেয়ে ছিটকে যান ব্রাজিল-উরুগুয়ে ম্যাচ থেকেও। চলতি মৌসুমে সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে পাঁচ ম্যাচে ৪ গোল ও ২ অ্যাসিস্ট মেসির। বলার অপেক্ষা রাখে না কতটা দারুণ ছন্দে আছেন মহাতারকা।
বিশ্বকাপ নিশ্চিতের পর এখন আর্জেন্টিনার সামনে বড় প্রশ্ন লিওনেল মেসি নিজের ষষ্ঠ বিশ্বকাপ খেলবেন কি-না। ব্রাজিলের বিপক্ষে জয়ের পর কোচ স্কালোনিই কিছুটা ক্ষুব্ধ হয়ে বললেন, ‘আমরা দেখব কী হয়। এখনো অনেক সময় আছে। একটি একটি করে ম্যাচ ধরে এগোতে হবে আমাদের। না হলে একই কথা বছরজুড়ে আমাদের বলে যেতেই হবে। আমাদের উচিত এখানে ক্ষান্তি দেওয়া, তাকে একটু নিষ্কৃতি দেওয়া। সময় হলে আমরা দেখব। সে যা চায়, নিজেই ঠিক করবে। দয়া করে তাকে এটা (বিশ্বকাপ) নিয়ে পাগল করে তুলবেন না।’
সতীর্থরা এখনো মনে করেন, মেসি থাকলে দল আরও ভালো করত। তরুণ ফরোয়ার্ড হুলিয়ান আলভারেজ বললেন, ‘মেসি থাকলে আমরা হয়তো আরও দুই-তিনটি গোল করতে পারতাম।’ তাঁর মিডফিল্ডার রদ্রিগো দি পল সুর মেলান, ‘আমাদের দলের সেরাটা সব সময় পাওয়া যায় যখন ১০ নম্বর (মেসি) খেলে। কারণ সে সর্বকালের সেরা।’