বক্সিং ডে টেস্টে দ্বিতীয় দিনই বিপর্যয়ে পড়েছিল ভারত। আজ তৃতীয় দিন ঋষভ পন্ত ও রবীন্দ্র জাদেজা দ্রুত ড্রেসিংরুমে ফিরলে আরও বিপদ বাড়ে সফরকারীদের। কিন্তু তখনো ছিলেন নিতীশ কুমার রেড্ডি। টেল-এন্ডারে ব্যাটিংয়ে নেমে অস্ট্রেলিয়া সফরে প্রত্যেক ইনিংসেই কার্যকর ইনিংস খেলেছেন এই অলরাউন্ডার। খাদের কিনারায় দাঁড়িয়ে বুক চিতিয়ে লড়াই করে এবার তুলে নিয়েছেন টেস্ট ক্যারিয়ারে প্রথম সেঞ্চুরি।
নিতীশের সেঞ্চুরিতে মেলবোর্ন টেস্টে ফলোঅন এড়ায় ভারত। ভেজা মাঠ ও বৃষ্টিও করেছে বিরক্ত। খেলা হয়েছে ৭০ ওভার। তারপরও স্বস্তিতে নেই অতিথিরা। দিন শেষে ভারতের সংগ্রহ ৯ উইকেটে ৩৩৮ রান। অস্ট্রেলিয়া এখনো এগিয়ে আছে ১১৬ রান। আগের দিনের ৫ উইকেটে ১৬৪ রান থেকে আজ আবারও ব্যাটিংয়ে নামে ভারত। দিনের ১০ম ওভারে স্কট বোল্যান্ডের শিকার হন পন্ত (২৮)। একটু পরই নাথান লায়নের ঘূর্ণি জাদুতে ১৭ রানে ফেরেন জাদেজাও।
২২১ রানে ৭ উইকেট হারানো ভারতের সামনে উঁকি দিচ্ছিল ফলোঅন শঙ্কা। কিন্তু অষ্টম উইকেটে নিতীশ ও ওয়াশিংটন সুন্দরের ১৮৫ বলে ১২৭ রানের অসাধারণ জুটিতে ফলোঅন এড়িয়ে ব্যবধানও কমায় সফরকারীরা। নিতীশকে সঙ্গ দিয়ে ১৬২ বলে চতুর্থ টেস্ট ফিফটি করে লায়নের শিকার হন ওয়াশিংটন (৫০)। অস্ট্রেলিয়ার মাঠে অষ্টম উইকেটে এটি ভারতের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ রানের জুটি। ২০০৮ সালে সিডনিতে শচীন ও হরভজন সিং ১২৯ রানের জুটি গড়েছিলেন সর্বোচ্চ।
তবে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে ছড়িয়ে পড়ে নিতীশের ফিফটি উদ্যাপনের দৃশ্য। দলের চাপেরমুখে সাবলীল ব্যাটিংয়ে ৮১ বলে ফিফটি তুলে নেন নিতীশ। মেলবোর্নে টেস্টে ৭ নম্বরে বা তারও পরে ব্যাট করতে নেমে, সবচেয়ে কম বয়সী ব্যাটার হিসেবে ফিফটি করার রেকর্ড গড়েন, পরে তো সেঞ্চুরিও করলেন। ফিফটি করেই নিতীশের ‘পুষ্পা’ উদ্যাপন! সে উদ্যাপনে বার্তা দিলেন সহজে হার না মানার—‘পুষ্পা ঝুকেগা নেহি’। ‘পুষ্পা: দ্য রাইজ়’ সিনেমায় নায়ক আল্লু অর্জুনের চরিত্রের মতো করে দাড়িতে হাত বোলানোর অঙ্গভঙ্গি করেন নিতীশ। তবে সিনেমার চরিত্রের মতো সেই অঙ্গভঙ্গি করতে ডান হাত নয়, বরং ব্যবহার করেন ব্যাট। আর তা দেখে ধারাভাষ্যকক্ষ থেকে সুনীল গাভাস্কার বলে উঠলেন, ‘পুষ্পা’।
তৃতীয় সেশনে নেমে অস্ট্রেলিয়ার মাঠে তৃতীয় কনিষ্ঠ ক্রিকেটার হিসেবে সেঞ্চুরি করেন নিতীশ। বোল্যান্ডকে লং অনে চার মেরে পূর্ণ করেন শতক। এবার উদ্যাপনটা করলেন মাটিতে ব্যাট দাঁড় করিয়ে, তার ওপর বসালেন হেলমেট, একহাত ওপরে তুলে আকাশপানে দিয়েছেন কিছু একটার ইঙ্গিত। হয়তো বোঝাইতে চাইলেন, মাথা নোয়াবার নয়, উঁচু করেই নিতীশ চালিয়ে যাচ্ছেন লড়াই!
১৯৯২ সালে ১৮ বছর ২৫৬ দিনে বয়সে সবচেয়ে কনিষ্ঠ হিসেবে সেঞ্চুরি করেন শচীন। ২০১৯ সালে ২১ বছর ৯২ দিনে ঋষভ পন্ত তিন অঙ্কের ম্যাজিক ফিগার ছোঁন। ২১ বছর ২১৬ দিনে সেঞ্চুরি করেছেন নিতীশ। ১৭৬ বলে ১০ চার ও ১টি ছক্কায় ১০৫ রান থেকে কাল আবারও ব্যাটিংয়ে নামবেন তিনি। তাঁর সঙ্গে মোহাম্মদ সিরাজ ২ রানে অপরাজিত আছেন। অস্ট্রেলিয়ার বোলারদের মধ্যে বোল্যান্ড ও প্যাট কামিন্স ৩টি করে, লায়ন নিয়েছেন ২ উইকেট।