ইস্পাহান ইরানের তৃতীয় বৃহত্তম শহর ও প্রধান পর্যটন নগরী। সমৃদ্ধ মুসলিম ঐতিহ্য ও নান্দনিক স্থাপত্যের জন্য বিখ্যাত এটি। একসময় শহরটিকে ‘ইস্পাহান নিসফে জানান’ বলা হতো, যার অর্থ ইস্পাহান পৃথিবীর অর্ধেক। ছন্দোবদ্ধ এই প্রবাদ আসলেই সত্য। এটি পৃথিবীর অন্যতম বড় শহর ছিল এবং দুবার ইরানের রাজধানী হওয়ার গৌরব অর্জন করেছিল।
আকিমিনীয়দের থেকে শুরু করে কাজার রাজবংশ পর্যন্ত—অনেকেরই পরপর আক্রমণের বিস্তৃত ইতিহাসের শহর ইস্পাহান। সর্বমোট ১৪টি ভিন্ন ভিন্ন সাম্রাজ্য এই শহর শাসন করেছে। এই দীর্ঘ সময়ে অনেক উত্থান-পতনের সাক্ষী হয়েছে ইস্পাহানের পথঘাট।
৬৫১ সালে মুসলমানদের পারস্য জয়ের পর থেকেই ইরান মুসলিম খেলাফতের অধীনে ছিল। ১২২০ সালে ইরানিরা পারস্য সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠা করে। এই সময়ে নিজামুল মুলকের নির্মিত সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ স্থাপত্যগুলোর মধ্যে সবচেয়ে আকর্ষণীয় হলো মসজিদে জামে ইস্পাহান। প্রায় হাজার বছরের ইতিহাস গায়ে মেখে মসজিদটি এখনো সৌন্দর্যপিপাসুদের আকর্ষণের কেন্দ্রে রয়েছে।
ইস্পাহান শাসন করা আরেকটি রাজবংশ আলে মুজাফফর। ইরানের শ্রেষ্ঠ কবি ও দার্শনিক হাফিজ এই সময়েরই কবি ছিলেন। এরপর আসে তিমুরি সাম্রাজ্য। এরপর কারাকাইউনলুলার সাম্রাজ্য, যাঁরা ইস্পাহানের বিখ্যাত দারবে ইমান নামের নান্দনিক স্থাপত্যের একটি সমাধি নির্মাণ করেছিলেন।
এরপর আসে সাফাভিরা। ইস্পাহানে স্বর্ণযুগের সূচনা হয় সাফাভিদেরই হাত ধরে। খাজৌ সেতু, মসজিদে হাকিম, তালার-ই-আশরাফ ও চেহেল সোতোনের মতো সুরম্য প্রাসাদগুলো এই আমলেই নির্মিত হয়।
কাজার আমলে রাজধানী তেহরানে স্থানান্তরিত হলে ইস্পাহানের স্থাপনা নির্মাণে ভাটা পড়ে। এই সময়ে মসজিদে সৈয়্যদ নামে একটিমাত্র স্থাপনা ইস্পাহানে নির্মিত হয়।
মুসলিম ঐতিহ্যের শহর ইস্পাহানকে ইউনেসকো বিশ্ব ঐতিহ্যের স্বীকৃতি দিয়েছে। ব্রিটিশ পর্যটক রবার্ট বায়রন এথেন্স বা রোমের মতো বিরল স্থানগুলোর সঙ্গে ইস্পাহানকে তুলনা করেছেন। ইস্পাহানের ইতিহাস ও চিত্তাকর্ষক স্থাপত্যের কারণে শহরটিকে ‘ইরানের লুকানো রত্ন’ও বলা হয়।