রংপুরের পীরগাছা উপজেলা দিয়ে বয়ে যাওয়া প্রমত্তা তিস্তা নদীতে এখন হাঁটুপানি। যে তিস্তায় একসময় উত্তাল ঢেউ ছিল, সেখানে এখন ধু-ধু বালুচর। নাব্যতা হারিয়ে তিস্তা নদী এখন যেন একটি মরা খাল। এর পানি শুকিয়ে যাওয়ায় প্রায় ৪ হাজার জেলে ও মাঝি বেকার হয়ে পড়েছেন। পরিবার নিয়ে তাঁদের মানবেতর জীবন কাটছে।
জানা গেছে, পুঁজির অভাবে এসব ব্যক্তি না পারছেন বাইরের জেলায় গিয়ে কাজ করতে; না পারছেন রিকশা-ভ্যান চালাতে। শুধু তিস্তা নয়, এ অবস্থা পীরগাছার বুড়াইল, মাষাণকুড়া, আলাইকুমারী ও ঘাঘট নদের ওপর নির্ভরশীল জেলে পরিবারগুলোরও।
সংশ্লিষ্ট সূত্রে জানা গেছে, পীরগাছার উপজেলার ওপর দিয়ে প্রবাহিত তিস্তা, বুড়াইল, মাষাণকুড়া, আলাইকুমারী ও ঘাঘট নদীর ওপর নির্ভরশীল প্রায় ৪ হাজার জেলে পরিবার। তারা বছরের ৬ মাস এসব নদীতে মাছ ধরে স্থানীয় বাজারে বিক্রি করে জীবিকা নির্বাহ করে। আর বাকি ৬ মাস দেশের বিভিন্ন স্থানে ধান কাটা, রিকশা-ভ্যান চালানোসহ নানা ধরনের কাজ করে। বর্তমানে নদী শুকিয়ে যাওয়ায় তারা এখন বেকার। নদীতে পানি নেই, হাতে কাজ নেই, বাইরে যাওয়াও বন্ধ। ফলে কাজে যেতে না পেয়ে জেলে পরিবারগুলোতে চলছে দুর্দিন। ধার-দেনা করে জর্জরিত হয়ে পড়ছে পরিবারগুলো। সরকারি কোনো সাহায্যে-সহযোগিতা তারা পায় না বলে জানিয়েছে।
পীরগাছার ছাওলা ইউনিয়নের তিস্তা নদীর পাড়ে বসবাস করা আলাউদ্দিন, শাহীন মিয়া, নিমাই চন্দ্রসহ অনেকে বলেন, ‘বর্ষা মৌসুমে নদীতে মাছ ধরে স্থানীয় বাজারে বিক্রি করি। আর বাকি দিনগুলোতে রিকশা-ভ্যান চালানোসহ দেশের বিভিন্ন স্থানে গিয়ে কাজ করি। এখন বেকার। ধার-দেনা করে চলছি কোনোমতে। বাইরে যাওয়ার মতো টাকা নেই। আবার বাইরে গেলে বাড়িতে খরচ করে খাবার কোনো উপায় নেই। কোনোমতে কষ্টে দিন চলছে।’
এ ব্যাপারে ছাওলা ইউপি চেয়ারম্যান নজির হোসেন বলেন, নদীবেষ্টিত এলাকার মানুষের দিকে বিশেষ নজর দেওয়া হচ্ছে। সরকারি যেকোনো বরাদ্দ এলে তাঁদের মধ্যে অগ্রাধিকার ভিত্তিতে বণ্টন করা হয়।