গুগল ম্যাপে দেখাচ্ছে, কলকাতা থেকে আহমেদাবাদের দূরত্ব দুই হাজার কিলোমিটারেরও বেশি। দক্ষিণ আফ্রিকা ক্রিকেট দলের কাছে তা ছিল ‘হাতছোঁয়া দূরত্ব’। কলকাতার ইডেন গার্ডেনসে গতকাল বিশ্বকাপের দ্বিতীয় সেমিফাইনালে অস্ট্রেলিয়াকে হারালেই প্রোটিয়ারা কেটে ফেলত আহমেদাবাদের স্বপ্নের ফাইনালের টিকিট। তবে প্রাণপণ লড়াই করেও শেষ পর্যন্ত হেরে গেল টেম্বা বাভুমার নেতৃত্বাধীন প্রোটিয়া দল। স্বপ্নভঙ্গের হতাশায় ফাইনাল ম্যাচ দেখার উৎসাহই যেন হারিয়ে ফেললেন দক্ষিণ আফ্রিকার সীমিত ওভারের কোচ রব ওয়াল্টার।
ওয়ানডে বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে যে দক্ষিণ আফ্রিকা শুধু গতকালই হোঁচট খেয়েছে, ব্যাপারটা তা নয়। এ পর্যন্ত পাঁচবার সেমিতে উঠেছে প্রোটিয়ারা। প্রতিবারই হতাশ হতে হয়েছে দক্ষিণ আফ্রিকাকে। যার মধ্যে তিনবারই তাদের প্রতিপক্ষ ছিল অস্ট্রেলিয়া। আর গতকাল যখন দক্ষিণ আফ্রিকা ২১২ রান করেছিল, তখন বারবারই ঘুরে ফিরে আসছিল ১৯৯৯ বিশ্বকাপের সেমিফাইনালের গল্প। ২৪ বছর আগে এজবাস্টনে দুটো দলই ২১৩ রান করলে ম্যাচ টাই হয়ে যায়। একই বিশ্বকাপে হেড টু হেডে এগিয়ে থাকায় অস্ট্রেলিয়া উঠে যায় ফাইনালে। গতকাল ২১৩ রানের লক্ষ্য তাড়া করতে গিয়ে অজিরা ১৬ বল বাকি রেখে ৩ উইকেটে জিতেছে। তাতে অষ্টমবারের মতো ওয়ানডে বিশ্বকাপের ফাইনালে উঠে যায় অজিরা। আগামী রোববার আহমেদাবাদের নরেন্দ্র মোদি স্টেডিয়ামে শিরোপার লড়াইয়ে খেলবে ভারত-অস্ট্রেলিয়া।
সেমিফাইনালে হৃদয়বিদারক পরাজয়ের হতাশায় গতকাল মুষড়ে পড়েছিলেন দক্ষিণ আফ্রিকার ক্রিকেটাররা। অধিনায়ক বাভুমা থেকে শুরু করে ডেভিড মিলার—সবার চোখই কান্নাভেজা। তাতে যেন হতাশ হয়ে পড়েছেন ওয়াল্টারও। ম্যাচ শেষে সংবাদ সম্মেলনে প্রোটিয়া কোচ বলেন, ‘সত্যি বলতে ১ শতাংশ দেখার সম্ভাবনা আছে (ফাইনাল ম্যাচ দেখার)। যদি আরও স্পষ্ট করে বলি, আমার কোনো যায় আসে না কে শিরোপা জিতল।’
১০ ম্যাচের ১০টিতে জিতে ফাইনালে উঠেছে ভারত। ব্যাটিং, বোলিং, ফিল্ডিং—তিন বিভাগেই অনবদ্য ভারতের বিপক্ষে যে দলই খেলেছে, তারাই হেরেছে। ভারতের ম্যাচগুলোতে দর্শকদের ছিল দারুণ উৎসাহ-উদ্দীপনা। আহমেদাবাদের ১ লাখ ৩২ হাজার ধারণক্ষমতার স্টেডিয়ামে স্বাগতিক ভারতই চ্যাম্পিয়ন হবে বলে মনে করেন ওয়াল্টার। দক্ষিণ আফ্রিকার কোচ বলেন, ‘স্বাগতিক দলকে শিরোপা জিততে দেখলে ভালো লাগবে। গত ৮ সপ্তাহ দেখেছি যে ভারতীয় দলকে ভক্ত-সমর্থকেরা দারুণ সমর্থন দিয়েছেন। তারা টুর্নামেন্টের সেরা দল।’