চল্লিশে নাকি চালশে হয়! কথাটা প্লিজ ড্যারেন ইয়ান স্টিভেনসকে বলতে যাবেন না! ৪৫ পেরিয়েও কী দুর্দান্ত ব্যাটিংই-না করছেন ইংলিশ ব্যাটসম্যান। অবশ্য কখনোই আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে পা মাড়ানো হয়নি তাঁর। তাতে কী? কাউন্টি ক্রিকেট খেলে যাচ্ছেন তিনি দাপটের সঙ্গে।
দুই দিন আগেই কেন্টের হয়ে লেস্টারশায়ারের বিপক্ষে তিন দিনের ম্যাচে স্টিভেনস খেলেছেন অপরাজিত ১০৭ রানের অনবদ্য এক ইনিংস। বয়স যে কারও কারও কাছে শুধুই একটি সংখ্যা, সেটাই স্টিভেনস দেখিয়ে যাচ্ছেন। দুই দিন আগে যে সেঞ্চুরিটা করেছেন, সেটি ‘বুড়ো হাড়ে’ ঝড় তুলে। তিন অঙ্ক ছুঁতে খেলেছেন ৬৭ বল। ইনিংসে ১৩ চারের সঙ্গে ছক্কা মেরেছেন ছয়টি। স্ট্রাইক রেট ১৫২.৮৫।
৪৫ বছর বয়সী স্টিভেনসের বর্তমান দল কেন্টে কতটা সিনিয়র—সেটি শুনুন। ১৯৯৭ সালে যখন স্টিভেনসের কাউন্টি অভিষেক, তাঁর বর্তমান কেন্ট-সতীর্থ জর্ডান কক্সের তখন জন্মই হয়নি! জন্ম হয়নি সতীর্থ ইংলিশ ওপেনার জ্যাক ক্রলি, এমনকি উইকেটকিপার ব্যাটসম্যান ওলিভার রবিনসনেরও। ছেলের বয়সী ক্রিকেটারদের সঙ্গে মানিয়ে নিতে সমস্যাই হচ্ছে না স্টিভেনসের। শুধু খেলছেন না, ধারাবাহিক ভালো খেলছেন। সেটির স্বীকৃতি হিসেবে এবার উইজডেনের বর্ষসেরা পাঁচ ক্রিকেটারের একজন নির্বাচিত হয়েছেন। তালিকায় বাকি চারজন—জ্যাক ক্রলি, জেসন হোল্ডার, ডমিনিক সিবলি ও মোহাম্মদ রিজওয়ান।
আন্তর্জাতিক আঙিনায় কখনো পা না পড়া স্টিভেনস কিন্তু খেলে গেছেন বাংলাদেশেও। ঢাকা গ্ল্যাডিয়েটর্সের হয়ে ২০১২ বিপিএলে খেলতে এসেছিলেন। মাশরাফি বিন মুর্তজার নেতৃত্বে বিপিএলের প্রথম শিরোপাজয়ী দলে তিনি ছিলেন। পরের মৌসুমেও একই দলের হয়ে বিপিএল খেলেছেন। এবার অবশ্য বিপত্তি বেধেছিল তাঁকে নিয়ে! কলঙ্কিত সেই বিপিএলে ম্যাচ গড়াপেটার প্রস্তাব পেয়ে তা গোপন করার অভিযোগ ওঠে স্টিভেনসের বিরুদ্ধে। তাঁর বিরুদ্ধে ওঠা অভিযোগ অবশ্য প্রমাণিত হয়নি।
ক্রিকেটারদের বয়স ৩৫ পেরোলেই ‘অবসর নেবেন’ রব ওঠা শুরু করে। স্টিভেনস নিজেকে অন্যভাবে চেনাতে বেছে নিয়েছেন এ সময়েই। ক্যারিয়ারের শুরুতে ব্যাটিংয়ে বেশি মনোযোগী স্টিভেনস বল হাতে আলো ছড়াতে শুরু করেছেন বয়স ৩৫ পেরোনোর পর। ক্যারিয়ারের প্রথম ৮ বছরে উইকেট পেয়েছেন মোটে ৮টি। অথচ মিডিয়াম পেসে এখন তাঁর উইকেট ৫৭৪টি। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ইনিংসে যে ৩১ বার ৫ উইকেট নিয়েছেন, ২৮ বার এসেছে বয়স ৩৫ পেরোনোর পর।
দুই বলের ক্রিকেটেই নিজের সর্বোচ্চ রানের ইনিংসগুলো খেলেছেন বয়স ৩৯ পেরোনোর পর। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ৫৭৪ উইকেটের সঙ্গে ১৬১৬৯ রান—এসব অর্জনে অবশ্য উচ্ছ্বাস নেই স্টিভেনসের।
কেন্টে স্টিভেনস খেলছেন ২০০৪ থেকে। তবে ক্যারিয়ারের শুরু লেস্টারশায়ারের হয়ে। ২১ বছর বয়সে কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে সুযোগ পেলেও শুরুর চার মৌসুম কাটিয়েছেন ডাগআউটে বসেই। অবশেষে সুযোগ মেলে ১৯৯৯ সালে। সুযোগ মিললেও ক্যারিয়ারটা তাঁর প্রথম এক যুগ খুব একটা উজ্জ্বল নয়, যতটা হয়েছে গত ১০ বছরে।
স্টিভেনসের বড় আক্ষেপ ইংল্যান্ডের হয়ে না খেলতে পারাটা। গত বছরও আফসোস নিয়ে বলেছেন, ‘আমি ইতি টানতে চাই না। আমার মন-শরীর কোনোটিই এটাতে সায় দেয় না। আমি মনে করি, ইংল্যান্ডের হয়ে খেলতে আমি উপযুক্ত ছিলাম।’