সময়টা ভালো যাচ্ছে না বাবর আজমের। ২০২২ সালে যেভাবে দুর্দান্ত পারফরম্যানস করেছেন, সেই তুলনায় গত কয়েক মাস তাঁর ব্যাট হাসছে না। তাতে তাঁকে নিয়ে নিয়মিত সমালোচনা তো চলছেই। এমনকি পাকিস্তানের জার্সিতে তিন সংস্করণের নেতৃত্ব পর্যন্ত তাঁকে ছাড়তে হয়েছে।
২০২৩ বিশ্বকাপে ৯ ম্যাচে ৪০ গড় ও ৮২.৫০ স্ট্রাইকরেটে করেছেন ৩২০ রান। ফিফটি করেছেন ৪ টি। তবে তাঁর নেতৃত্বাধীন পাকিস্তান ব্যর্থ হয়েছে টুর্নামেন্টের সেমিফাইনালে উঠতে। পাকিস্তানের ব্যর্থতার পর ছেড়েছেন দলটির অধিনায়কত্ব। বিশ্বকাপের পর শান মাসুদের নেতৃত্বে পাকিস্তান যায় অস্ট্রেলিয়া সফরে টেস্ট খেলতে। তিন ম্যাচের টেস্ট সিরিজে আশানুরূপ পারফরম্যান্স করতে পারেননি বাবর। ৬ ইনিংসে ২১ গড়ে করেছেন ১২৬ রান। কোনো ফিফটি করতে পারেননি পাকিস্তানি এই ব্যাটার। পাকিস্তান এবার খেলবে অস্ট্রেলিয়ার প্রতিবেশী নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে। এবারের সংস্করণ হচ্ছে টি-টোয়েন্টি। এই সংস্করণেই গত বছর দারুণ খেলেছেন বাবর। পাঁচ ম্যাচের পাঁচটিই খেলেছেন নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে। ৪৩.৩৩ গড়ে করেছেন ১৩০ রান। একটি সেঞ্চুরিও তিনি করেছেন।
শুধু গত বছরই নয়, টি-টোয়েন্টি সংস্করণে বাবরের অন্যতম প্রিয় প্রতিপক্ষ নিউজিল্যান্ড। আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টিতে ১০৪ ম্যাচে করেছেন ৩৪৮৫ রান। এই সংস্করণে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে সর্বোচ্চ ৫৯২ রান করেছেন। দ্বিতীয় সর্বোচ্চ ৫৪২ রান করেছেন নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে। কিউইদের বিপক্ষে টি-টোয়েন্টিতে তাঁর গড় ৪৫.১৬। অকল্যান্ডের ইডেন পার্কে আগামীকাল সিরিজের প্রথম টি-টোয়েন্টিতে মুখোমুখি হবে নিউজিল্যান্ড-পাকিস্তান। সেই ম্যাচের আগে আজ সংবাদ সম্মেলনে এসেছেন নিউজিল্যান্ড অধিনায়ক কেইন উইলিয়ামসন। বাবরের প্রশংসা করে উইলিয়ামসন বলেন, ‘সে (বাবর) বিশ্বের ক্লাসিক খেলোয়াড়। ক্রিকেট প্রতিদিনই অনেক অনুভূতি, আবেগ ও চ্যালেঞ্জ নিয়ে আসে। প্রতিনিয়তই উন্নতি করার সুযোগ থাকে। সে বিশ্বের অন্যতম সেরা খেলোয়াড়। আশা করি, সে এমন পারফরম্যান্স করেই যাবে। এটা রাতারাতি বদলানোর নয়। তাকে আমরা বড় হুমকি মনে করছি।’
আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টিতে পাকিস্তান-নিউজিল্যান্ড মুখোমুখি হয়েছে ৩৪ ম্যাচে। পাকিস্তান জিতেছে ২০ ম্যাচে, হেরেছে ১৩ ম্যাচ ও পরিত্যক্ত হয়েছে ১ ম্যাচ। বাংলাদেশ-নিউজিল্যান্ড-পাকিস্তানকে নিয়ে ত্রিদেশীয় সিরিজ হয়েছে ২০২২ সালে নিউজিল্যান্ডের মাঠে। সেই সিরিজ জিতেছে পাকিস্তান। পাকিস্তানকে ‘সমীহ’ করে উইলিয়ামসন বলেন, ‘পাকিস্তান সব সময়ই দারুণ সুযোগ। তারা সব কন্ডিশনে ধারাবাহিকভাবে পারফর্ম করা অন্যতম সেরা দল। তাই আমাদের মাঠে তাদের বিপক্ষে প্রতিযোগিতা দারুণ কিছু। গত বিশ্বকাপের আগে একটা ত্রিদেশীয় সিরিজ খেলেছিলাম। তারা (পাকিস্তান) সেটা জিতেছে। আমরা জানি যে তারা কতটা শক্তিশালী দল।’