আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে পা রাখার প্রায় এক দশক হতে চলল। এই লম্বা সময়ে দেশের জার্সিতে মাত্র ১৩টি টি-টোয়েন্টি ম্যাচ খেলার সুযোগ পেয়েছেন। ঘরোয়া টি২০-তেও শেষ ম্যাচটি খেলেছেন পৌনে তিন বছর আগে। সেই টম ল্যাথামকেই বাংলাদেশ সফরের টি-টোয়েন্টি অধিনায়ক বানিয়ে পাঠিয়েছে নিউজিল্যান্ড।
মারকুটে ব্যাটসম্যান না হওয়ায় ল্যাথামকে অবশ্য টেস্ট আর ওয়ানডের জন্যই বিবেচনা করে থাকে কিউই ক্রিকেট বোর্ড (এনজেডসি)। তবে মূল টি-টোয়েন্টি দলের অন্তত ৮ জন আইপিএল খেলতে যাওয়ায় ও বাকিরা বিশ্রামে থাকতে চাওয়ায় অভিজ্ঞ ল্যাথামকেই বাংলাদেশ সফরের নেতৃত্ব ভার দিয়েছে তারা।
কেন উইলিয়ামসন-রস টেলরের অনুপস্থিতিতে দেশকে এর আগে নেতৃত্ব দিলেও এবারই প্রথম টি-টোয়েন্টি সংস্করণে এই ভূমিকায় দেখা যাবে ল্যাথ্যামকে। আগামীকাল প্রথম ম্যাচে মাহমুদউল্লাহ রিয়াদের দলের বিপক্ষে মাঠে নামার আগে তাই নতুন দায়িত্ব নিয়ে সবার আগে কথা বলতে হলো ল্যাথামকে।
ভার্চুয়াল মাধ্যমে ২৯ বছর বয়সী উইকেটরক্ষক-ব্যাটসম্যান বলেছেন, ‘এনজেডসি আমার ওপর ভরসা রেখেছে। এটা (অধিনায়কত্ব) অবশ্যই গর্বের ব্যাপার। দলকে আগেও অনেক বার নেতৃত্ব দিয়েছি। তবে এবার কিছুটা তরুণ দল পেয়েছি। অনেক দিন হলো টি-টোয়েন্টি না খেললেও এটিকে সুযোগ হিসেবে দেখছি। শুধু আমার জন্য নয়, দলের সবার জন্যই বড় সুযোগ। যদিও এখানে (মিরপুরে) ব্যাপারটা সহজ হবে না। অপেক্ষাকৃত অভিজ্ঞদের সঙ্গে আলাপ-আলোচনা করেই সিদ্ধান্ত নেব। আর হ্যাঁ, উইকেটের পেছনেও আমিই দাঁড়াব।’
কদিন আগে মিরপুরের স্লো-লো-টার্নিং ট্র্যাকে অস্ট্রেলিয়ানদের খাবি খাওয়ার গল্পটা ভালো করেই জানা ল্যাথামের। এবার একই চ্যালেঞ্জের সামনে পড়তে হচ্ছে তাঁর দলকে। তবে কিউই কাপ্তান জানালেন, আসল প্রস্তুতিটা তাঁরা দেশেই নিয়ে রেখেছেন, ‘অস্ট্রেলিয়া যে ধরনের উইকেটে খেলে গেছে, একই ধরনের উইকেট দেশে তৈরি করে আমরা প্রায় এক মাস প্রস্তুতি নিয়েছি। তা ছাড়া গত পাঁচ দিনে এখানকার কন্ডিশনের সঙ্গে মানিয়ে নিয়েছি। এখানে আমাদের একই পিচে দুই-তিন ম্যাচ খেলতে হবে। প্রত্যেক ম্যাচেই আমাদের মানিয়ে নিতে হবে।’
বাংলাদেশের স্পিনারদের হুমকি মানলেও পেসার মোস্তাফিজুর রহমানকে সামলানো সবচেয়ে কঠিন হবে বলে মনে করেন ল্যাথাম, ‘জানি, ওদের স্পিনাররা আমাদের কঠিন পরীক্ষায় ফেলবে। দলে কজন নির্ভীক ব্যাটসম্যানও আছে, যারা ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে। তবে আমার কাছে মোস্তাফিজকে চ্যালেঞ্জিং মনে হচ্ছে। সে স্লোয়ার ও কাটারের জন্য বিখ্যাত। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে দেখেছি সে কী করতে পারে। ওকে সামলাতে হলে পরিস্থিতি বুঝে খেলতে হবে ও পরিকল্পনা কাজে লাগাতে হবে।’