বিশ্বকাপের ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন তারা। দুর্দান্ত তাদের ব্যাটিং লাইনআপ। কিন্তু বিশ্বকাপে এখনো যেন খোলস ছেড়ে বেরিয়ে আসার বাকি ইংল্যান্ডের।
আজ বেঙ্গালুরুতে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে খেলবে ইংলিশরা। আগের চার ম্যাচের তিনটিতেই হেরে যাওয়ায় টুর্নামেন্টে নিজেদের টিকিয়ে রাখতে এই ম্যাচ জিততেই হবে ইংল্যান্ডকে। আগের দিন ম্যাচপূর্ব সংবাদ সম্মেলনে মঈন আলী তো ‘বাঁচা-মরার’ লড়াই-ই বললেন ম্যাচটিকে। এমন এক ম্যাচে খোলস ছেড়ে সতীর্থদের বেরিয়ে আসার তাগিদ দিলেন ইংলিশ অলরাউন্ডার।
‘আমরা এর আগেও এই অবস্থানে থেকেছি। তবে আবহটা সম্ভবত ভিন্ন ছিল’—মঈন বলে গেলেন, ‘কিন্তু এখন আমরা জানি, সব ম্যাচই জিততে হবে আমাদের। আমাদের আত্মবিশ্বাস অর্জন করতে হবে। ভালো পারফর্ম করতে হবে। এই টুর্নামেন্টে আমরা যা করেছি, তার চেয়েও বোলিং ও ফিল্ডিংয়ে ভালো করতে হবে।’ এবং মঈনের বিশ্বাস, ইংল্যান্ড ভালোভাবেই ঘুরে দাঁড়াবে, ‘যদি এই অবস্থান থেকে কোনো দল ঘুরে দাঁড়ায় এবং টুর্নামেন্ট জেতে, তবে সেই দলটা হবে ইংল্যান্ড।’
গতকাল অস্ট্রেলিয়া-নেদারল্যান্ডস ম্যাচের আগে পয়েন্ট টেবিলের ৯ নম্বরে অবস্থান ছিল ইংল্যান্ডের। যাদের হারিয়ে একমাত্র জয়টি পেয়েছিল তারা, সেই বাংলাদেশই কেবল তাদের নিচে। তাই ইংল্যান্ডের সেমিফাইনাল ভাগ্য এখনই অনেক ‘যদি’, ‘কিন্তু’র ওপর নির্ভরশীল। আর একবার পা হড়কালেই কার্যত টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নেবে তারা।
এই পরিস্থিতিটা মঈনের জন্য আরও বিব্রতকর। কারণ আগের চার ম্যাচের তিনটিতেই ডাগআউটে বসে ছিলেন তিনি। নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে খেললেও ব্যাট হাতে করতে পারেন মাত্র ১১ রান। বল হাতে থেকেছেন উইকেটশূন্য। দল জিতলে কোনো অসুবিধা নেই, কিন্তু একের পর এক হারলে বেঞ্চে বসে থেকে সে হার দেখাটা আরও কষ্টকর। মঈনের ভাষায়, ‘যখন দল জিততে পারছে না আর আপনি খেলতে পারছেন না, তখন এটা একজন খেলোয়াড়ের জন্য খুবই কঠিন।’
আজ অবশ্য শিকা ছিঁড়তে পারে মঈনের ভাগ্যে। বেঙ্গালুরুর যে এম চিন্নাস্বামী স্টেডিয়ামে ম্যাচ খেলবে ইংল্যান্ড, সেটি আইপিএলের কল্যাণে হাতের তালুর মতো চেনা রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর হয়ে খেলা মঈনের। এই মাঠের রানপ্রসবা উইকেটে খেলার সুযোগ পেলে সেটিকে কাজে লাগাতে চান মঈন, ‘এটা সেসব মাঠের একটি, যেখানে দ্রুত রান ওঠে। ব্যাটিংয়ের গভীরতা এখানে ব্যবধান গড়ে দিতে পারে। মাঠে নামার সুযোগের জন্য সত্যিই মুখিয়ে আছি আমি।’
ইংল্যান্ডের মতো শ্রীলঙ্কার জন্যও ম্যাচটি বাঁচা-মরার। গুরুত্বপূর্ণ এই লড়াইয়ের আগে অভিজ্ঞ অলরাউন্ডার অ্যাঞ্জেলো ম্যাথুসকে দলে যুক্ত করা হয়েছে। চোটের কারণে মাতিশা পাতিরানা মাঠের বাইরে চলে যাওয়ায় রিজার্ভ থেকে মূল স্কোয়াডে ফিরেছেন তিনি।