‘আমার গাঁটের টাকা খরচ করে আমি শুধু তার ব্যাটিংই দেখতে চাইব’—ব্রায়ান লারার ব্যাটিংয়ে মন্ত্রমুগ্ধ রাহুল দ্রাবিড় কথাগুলো বলেছিলেন। শুধু কি সমসাময়িক ব্যাটার দ্রাবিড়? তাঁর ব্যাটিং সৌন্দর্যে বুঁদ ছিলেন প্রতিদ্বন্দ্বী গ্লেন ম্যাকগ্রাও। তিনিও প্রায় দ্রাবিড়ের সুরে সুর মিলিয়েছিলেন, ‘পকেটের শেষ পয়সা দিয়ে কারও খেলা দেখতে হলে আমি ব্রায়ান লারার ব্যাটিং দেখব।’
বিশ্বের এ প্রান্ত থেকে ও প্রান্তের ক্রিকেট অনুরাগীরা লারার ব্যাটিং শৈলীতে এভাবেই মজে থাকতেন। অথচ ২০০৭ সালে খেলোয়াড়ি জীবনকে বিদায় বলার দিনে তিনি পাল্টা প্রশ্ন ছুড়েছিলেন, ‘আমি কি আপনাদের বিনোদন দিতে পেরেছি?’
সেই জীবন্ত কিংবদন্তি লারার আজ ৫৩ তম জন্মদিন। ১৯৬৯ সালের আজকের দিনেই ত্রিনিদাদ অ্যান্ড টোবাগোর সান্তা ক্রুজে জন্মগ্রহণ করেন তিনি। ১১ ভাই-বোনের মধ্যে লারা দশম। বাবা ও বোনের ইচ্ছেতেই ক্রিকেটে হাতেখড়ি তাঁর।
প্রথম শ্রেণি ও টেস্টে সর্বোচ্চ রানের রেকর্ডটি এখনো লারার দখলে। টেস্টে নয়টি ডাবল সেঞ্চুরি ও দুটি ট্রিপল সেঞ্চুরি করা একমাত্র ব্যাটারও তিনি। রেকর্ড ভাঙা-গড়াকে অভ্যাস বানিয়ে ফেলায় ‘রেকর্ডের বরপুত্র’ বলা হয় তাঁকে। অনেকে ‘ক্রিকেটের বরপুত্র’ও বলে থাকেন।
নিজের জন্মদিন কখনো ঘটা করে পালন করেননি লারা। এবারও বিশেষ দিনটি সাদামাটাভাবেই কাটাচ্ছেন। বর্তমানে আইপিএল ফ্র্যাঞ্চাইজি সানরাইজার্স হায়দরাবাদের ব্যাটিং কোচ ও কৌশলগত উপদেষ্টা হিসেবে কাজ করছেন তিনি। বিনোদনদায়ী ব্যাটিংয়ের পুরোধার জন্মদিন এবার ভারতে কাটছে।
ছবিতে দেখে নেওয়া যাক লারার বর্ণিল জীবনের কিছু স্মরণীয় মুহূর্ত: