বরিশালের হিজলা উপজেলার সাওরাখালীতে মেঘনা নদীর মাত্র ১০০ একর এলাকায় শত শত ড্রেজার দিয়ে বালু তোলা হয়। সেই বালু পরিবহনের জন্য রাখা হয় সমপরিমাণ বাল্কহেড। যত দূর চোখ যায় শুধু ড্রেজার আর বাল্কহেড দেখা যায়। গতকাল শনিবার সেই এলাকায় অভিযান চালিয়ে কোস্ট গার্ডের সদস্যরা ৫৩টি ড্রেজার ও ৩৬টি বাল্কহেড জব্দ করেছেন। গ্রেপ্তার করা হয়েছে ইজারাদার বাসেদসহ ছয়জনকে। তাঁদের কাছ থেকে উদ্ধার করা হয়েছে ১ কোটি ১৩ লাখ টাকা।
জেলা প্রশাসনের আহ্বান করা ৫৬ লাখ ১০ হাজার টাকা দরের বালুমহাল ১৬ কোটি ৩৭ লাখ টাকায় ইজারা নিয়েছেন বাসেদ। এরপর থেকেই দিন-রাত শতাধিক ড্রেজার দিয়ে বালু খনন করা হচ্ছে। ফলে সাওরাখালী এলাকাটি ভাঙনের ঝুঁকিতে পড়ে। স্থানীয় বাসিন্দারা অভিযোগ দিলে গতকাল সকাল থেকে গভীর রাত পর্যন্ত কোস্ট গার্ডের সদস্যরা অভিযান চালিয়ে ৫৩টি ড্রেজার, ৩৬টি বাল্কহেড জব্দ করেছেন। গ্রেপ্তার করেছেন ইজারাদার বাসেদসহ ছয়জনকে। তাঁদের কাছে পাওয়া যায় ১ কোটি ১৩ লাখ টাকা। তবে এই টাকা নিয়েও রহস্যের সৃষ্টি হয়েছে।
স্থানীয় সূত্রগুলো জানিয়েছে, মেঘনার ওই রুট দিয়ে চলাচলকারী পণ্যবাহী জাহাজ থেকে চাঁদা নেওয়া হয়। জব্দ করা টাকাগুলো জাহাজ থেকে আদায় করা চাঁদার টাকা।
কোস্ট গার্ডের মিডিয়া কর্মকর্তা লেফটেন্যান্ট কমান্ডার হারুন অর রশীদ জানান, গ্রেপ্তার ব্যক্তিরা জাহাজে চাঁদাবাজির কথা স্বীকার করেছেন।
মেঘনাবেষ্টিত উপজেলা হিজলার মূল ভূখণ্ড থেকে বিচ্ছিন্ন গৌরবদী ইউনিয়নের দক্ষিণ পাশে সাওরাকান্দি পয়েন্ট। চাঁদপুর, লক্ষীপুর ও শরিয়তপুর থেকে বয়ে আসা মেঘনার তিন মুখ এই পয়েন্টে মিলেছে। জেলা প্রশাসনের তালিকাভুক্ত এই বালুমহালটি বালুখেকোদের জন্য লোভনীয় এলাকা। নেপথ্যে থেকে তাঁদের সব ধরনের সহায়তা দেন স্থানীয় রাজনৈতিক প্রভাবশালী নেতারা।
নির্ধারিত ১০০ একরের বালুমহালটি ১৬ কোটি ৩৭ লাখ টাকায় ইজারা নিয়েছেন আব্দুল বাসেদ। সরকারি দর ছিল ৫৬ লাখ ১০ হাজার টাকা। বালুমহালের দরপত্র বাগাতে গিয়ে গত ২৫ মার্চ এক সেনাসদস্যকে মারধরসহ নানা অপ্রীতিকর ঘটনায় হিজলা উপজেলা বিএনপির সদস্যসচিব দেওয়ান মনির, বরিশাল মহানগর স্বেচ্ছাসেবক দলের আহ্বায়ক মশিউর রহমান মঞ্জু, যুবদল সভাপতি মাকসুদুর রহমানসহ আটজনের দলীয় পদ স্থগিত হয়।
উপজেলা প্রশাসন সূত্রে জানা গেছে, ১ মে থেকে বালু তোলা শুরু হয়। প্রথম দিন থেকেই শতাধিক ড্রেজার স্থাপন করা হয়। সব সময় প্রায় ৮০টি ড্রেজার চালু থাকত। এতে এলাকাটি ভাঙনের মুখে পড়লে গত শুক্রবার নদী ও ভূমিরক্ষা কমিটি খুন্না বাজারে মানববন্ধন ও বিক্ষোভ করে। ওই দিন হিজলা সফরে ছিলেন উপজেলার সন্তান নৌ পরিবহন উপদেষ্টা ব্রিগেডিয়ার জেনারেল সাখাওয়াত হোসেন। তিনি বিক্ষুব্ধদের বক্তব্য শুনে জেলা প্রশাসনকে অভিযানের নির্দেশ দেন। এর ফলেই গতকাল সকাল থেকে রাত পর্যন্ত অভিযান চালায় কোস্ট গার্ড।
বিগত টানা ১৫ বছর সাওরাখালী বালুমহালের ইজারাদার ছিলেন রুবেল মিয়া। তিনি বলেন, ২০১৪ সালেও এটির ইজারা ছিল ৪ লাখ ২ হাজার টাকা। সর্বশেষ গত বছর ইজারা নিয়েছিলেন ৫১ লাখ ৩০ হাজার টাকায়। ওই পয়েন্টে তিনি সর্বোচ্চ ১৩টি ড্রেজার চালাতে পেরেছিলেন। এক বছরের ব্যবধানে সেটি ১৬ কোটি টাকায় ইজারা নিলে টাকা তুলতে ইজারাদাকে বেপরোয়াভাবেই বালু তুলতে হবে।