চ্যাম্পিয়নস লিগে রিয়াল মাদ্রিদ-ম্যানচেস্টার সিটি লড়াই যেন এখন নিয়মিত দৃশ্য। তা নয়তো কী, সবশেষ পাঁচ মৌসুমে চারবারই মুখোমুখি হয়েছে তারা। চলতি মৌসুমে প্লে-অফে তাদের সাক্ষাৎ হচ্ছে আবারও। ইতিহাদ স্টেডিয়ামে আজ প্রথম লেগের ম্যাচে রিয়ালকে আতিথেয়তা দেবে সিটি।
আগের পারফরম্যান্স বিবেচনায় দুই দল সরাসরি শেষ ষোলোয় খেলবে, এমনটা ধারণা করেছিলেন অনেকেই। এর ওপর রিয়াল খেলছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন হিসেবে। কিন্তু লিগ পর্বে কোনো দলই প্রত্যাশা অনুযায়ী পারফর্ম করতে পারেনি। থাকতে পারেনি সেরা আটে।
লিগ পর্বে ৮ ম্যাচে ১৫ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের ১১ নম্বরে থেকে শেষ করে রিয়াল। সিটিকে অবশ্য প্রচুর কাঠখড় পোহাতে হয়। এমনকি প্লে-অফে যেতে শেষ ম্যাচে জয়ের বিকল্প ছিল না। মৌসুমে চলমান দুরবস্থার মধ্যেও দিনশেষে তাদের প্রতিপক্ষ হিসেবে আবির্ভূত হয়েছে রিয়াল।
সাম্প্রতিক সময়ে এটিই যেন চ্যাম্পিয়নস লিগের সেরা দ্বৈরথ। সিটি কোচ পেপ গার্দিওলাও দ্বিমত পোষণ করেননি এতে। সংবাদ সম্মেলনে তিনি বলেছেন, ‘গত এক দশকের কথা বিচার করলে বলব, হ্যাঁ, এটাই চ্যাম্পিয়ন লিগের সেরা লড়াই। সব সময় একই প্রতিপক্ষের বিপক্ষে খেলাটা স্বাভাবিক নয়।’
পয়েন্ট টেবিলে সিটির চেয়ে এগিয়ে থাকায় দ্বিতীয় লেগ নিজেদের মাঠে খেলার সুবিধা পাচ্ছে রিয়াল। গত আসরের কোয়ার্টার ফাইনালে অবশ্য সেই সুবিধা পেয়েছিল সিটি। তবে টাইব্রেকারে তাদের হারিয়ে রিয়াল পা রাখে সেমিফাইনালে। চ্যালেঞ্জ মেনে নিয়ে গার্দিওলা বলেন, ‘দ্বিতীয় লেগ তাদের (রিয়াল) মাঠে খেলতে হচ্ছে কারণ, গ্রুপপর্বে আমরা যথেষ্ট ভালো অবস্থানে (২২) ছিলাম না। তবে এই দলের মধ্যে বিশেষ কিছু আছে। আশা করি, কাল (আজ) আমরা তা প্রমাণ করব। আমরা চ্যালেঞ্জটা নিচ্ছি।’
গার্দিওলার স্বস্তি হতে পারে আর্লিং হালান্ডের ফর্মে ফেরা। সবশেষ আট ম্যাচে ৭ গোল করেন তিনি। তারকায় পরিপূর্ণ রিয়ালও। কিন্তু খেলায় সামঞ্জস্য আনতে পারছেন না কিলিয়ান এমবাপ্পে, ভিনিসিয়ুস জুনিয়র, জুড বেলিংহামরা। লা লিগায় সবশেষ আতলেতিকো মাদ্রিদের বিপক্ষে ম্যাচের প্রথমার্ধে তাদের পারফরম্যান্সে সন্তুষ্ট হননি কোচ কার্লো আনচেলত্তি। তা-ই নয়, বিরতির মাঝে তাদের শাসিয়েছেনও তিনি।
লা লিগায় শীর্ষে থাকা রিয়ালের জন্য চিন্তার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে রক্ষণভাগ। নতুন করে চোটে পড়েছেন আন্তোনিও রুডিগার, লুকাস ভাসকেস ও ডেভিড আলাবা।