বছরখানেকও হয়নি। এর মধ্যেই অবসর ভেঙে আন্তর্জাতিক ফুটবলে ফেরার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন ভারতের সর্বোচ্চ গোলদাতা সুনীল ছেত্রী। এমনটাই জানিয়েছে অল ইন্ডিয়া ফুটবল ফেডারেশন।
আগামী ২৫ মার্চ এএফসি এশিয়ান কাপ বাছাইপর্বে বাংলাদেশের মুখোমুখি হবে ভারত। শিলংয়ে অনুষ্ঠিতব্য সেই ম্যাচেই ভারতের জার্সিতে দেখা যেতে পারে ৪০ বছর বয়সী ছেত্রীকে। ইন্ডিয়ান সুপার লিগে (আইএসএল) দারুণ ছন্দে আছেন তিনি। ২৩ ম্যাচ খেলে বেঙ্গালুরুর হয়ে করেছেন ১২ গোল, যা ভারতীয়দের মধ্যে সর্বোচ্চ।
গত জুনে কুয়েতের বিপক্ষে ম্যাচ খেলে ছেত্রী অবসর নেওয়ার পর পাঁচ ম্যাচে কেবল তিনবার জালের দেখা পেয়েছে ভারত। ছেত্রীর বিকল্প যে এখনো তৈরি হয়নি তা বোঝা যায় সাবেক অধিনায়ম বাইচুং ভুটিয়ার কথায়, ‘কয়েকজন ভারতীয় স্ট্রাইকার এবং আক্রমণাত্মক মিডফিল্ডারকে দারুণ লেগেছে , কিন্তু ধারাবাহিকতা নেই। তাই ছেত্রীর পর কোনো নির্দিষ্ট খেলোয়াড় ভারতীয় ফুটবলকে এগিয়ে নিয়ে যাবে, এটা আমরা এখনই বলতে পারছি না। এই বছর ভারতের সর্বোচ্চ গোলদাতাও ৪০ বছর বয়সী একজন ব্যক্তি—সুনীল ছেত্রী। তাই এখানে একটি বড় শূন্যতা রয়েছে।’
অবসর নেওয়ার সময়ও ছেত্রী জানিয়েছিলেন শারীরিকভাবে ফিট থাকার কথা, ‘অবসরের সিদ্ধান্ত শারীরিক কারণে নিইনি। আমি এখনও ফিট, দৌড়াচ্ছি, ছুটে চলেছি, রক্ষণ সামলাচ্ছি, কঠোর পরিশ্রম করতে আমার কোনো সমস্যা হচ্ছে না। আসল কারণটা মানসিক দিকের সঙ্গে জড়িত।’
ভারতের হয়ে ১৫৪ ম্যাচে ৯৪ গোল করেছেন ছেত্রী। আন্তর্জাতিক ফুটবলে তিনি চতুর্থ সর্বোচ্চ গোলদাতা। ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো, লিওনেল মেসি ও আলী দাইয়ির পরেই তাঁর নাম।
এদিকে বাংলাদেশের মুখোমুখি হওয়ার আগে ১৯ মার্চ মালদ্বীপের বিপক্ষে লড়বে ভারত।