ব্যাট সামনে দেখলেই নিশপিশ করত হাত। তাই নিজের ঘরেই একটি আলাদা ব্যাট রাখতেন তিনি। মন চাইলে করে নিতেন শ্যাডো ব্যাটিং। সেই স্টিভেন স্মিথ কি না ব্যাট ধরেননি তিন মাস। ব্যাটিং পাগল হিসেবে তিনি নিজেকে যেভাবে পরিচিত করেছেন, তারপর এমনটা শুনলে অবাকই হতে হয়। কিস্তু কথাটি যখন স্মিথ নিজেই বলেছেন, তখন বিশ্বাস না করে আর উপায় কোথায়!
দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ ফাইনাল সামনে রেখে কিছুদিন আগে অনুশীলন শুরু করেন কোচ অ্যান্ড্রু ম্যাকডোনাল্ড। যদিও আইপিএল ও কাউন্টি ক্রিকেটের ব্যস্ততায় অনেক ক্রিকেটারকেই পাননি তিনি। স্মিথ দুটোর কোনোটাই না খেললেও ছুটি কাটাচ্ছিলেন নিউ ইয়র্কে। সেখান থেকে ফিরে প্রথম অনুশীলন সেশনে কোচকে তিনি বলেন, ‘আমরা কি কাল খেলতে পারি? আমি প্রস্তুত আছি।’
অস্ট্রেলিয়া দলের সংস্কৃতি এমনভাবে তৈরি, যেখানে ক্রিকেটাররা নিজের মতো করে প্রস্তুতি নেওয়ার সুযোগ। আর টেস্টে স্মিথের নামের পাশে রয়েছে ১০ হাজারেরও বেশি রান। নিজের ভালোটা তিনি যে ঠিক ভালোভাবেই বোঝেন, তা আর নতুন করে বলতে। কিন্তু তাই বলে যে ব্যাটই ধরবেন না তিন মাস, এমনটা হয়তো কেউই প্রত্যাশা করেনি।
স্মিথ বলেন, ‘সাধারণত ঘরে একটি ব্যাট পড়েই থাকে। আমি সেটা নিয়ে শ্যাডো কিংবা অন্য কিছু করে থাকি। কিন্তু এবার ইচ্ছা করেই নিজেকে ব্যাট থেকে দূরে রাখার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম। ভালোই লেগেছে ব্যাপারটা।
অস্ট্রেলিয়ার স্মিথ সবশেষ আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেছেন গত মার্চে চ্যাম্পিয়নস ট্রফিতে। ভারতের বিপক্ষে সেই ম্যাচ খেলার পর ওয়ানডে ক্রিকেটকে বিদায় জানান তিনি, ‘চ্যাম্পিয়নস ট্রফিতে শামির ফুল টস মিস করার পর একবারের জন্যও বলে হিট করিনি। ভাগ্যবশত, অনুশীলনে ফেরার পর সবকিছু ঠিকঠাক ছিল। মনে হচ্ছে, খুব ভালোভাবে শরীর নড়াচড়া করতে পারছি। নিজেকে আরও শক্তিশালী ও প্রস্তুত মনে হচ্ছে।’
ইংল্যান্ডের মাটিতে টেস্টে স্মিথের ব্যাটিং গড় ৫৫। ২০২৩ টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ ফাইনালে ভারতের বিপক্ষে ওভালে ১২১ রানের ইনিংস খেলেন তিনি। অস্ট্রেলিয়াও পায় দারুণ এক জয়। লর্ডসে ১১ জুন থেকে শিরোপা ধরে রাখার লড়াইয়ে নামবে অজিরা। যেখানে স্মিথের ব্যাটিং গড় ৫৮.৩৩। সবশেষ খেলা টেস্টেও পেয়েছেন সেঞ্চুরির দেখা।