মিথ্যা তথ্য দিয়ে শেয়ারের দাম বাড়ানোর ঘটনায় জালিয়াতির মামলায় যুক্তরাষ্ট্রের জনপ্রিয় বৈদ্যুতিক ট্রাক স্টার্টআপ নিকোলার প্রতিষ্ঠাতা ট্রেভর মিল্টনের চার বছরের কারাদণ্ড হয়েছে। এক প্রতিবেদনে বিবিসি এ তথ্য দিয়েছে।
করোনা মহামারির সময় নিকোলার শেয়ারের দাম বিস্ময়করভাবে বেড়ে যায়। তবে জালিয়াতির অভিযোগ ওঠার পর শেয়ারের ব্যাপক দরপতন হয়। এ ঘটনায় গত বছর ৪১ বছর বয়সী মিল্টনের বিরুদ্ধে যুক্তরাষ্ট্রের আদালতে জালিয়াতি মামলা হয়।
সাজার রায় ঘোষণার আগে অশ্রুসিক্ত ট্রেভর বলেন, তিনি যা কিছু করেছেন, কোম্পানির ভালোর জন্য করেছেন।
নিউইয়র্কের সাউথ ডিস্ট্রিক্টের অ্যাটর্নি ড্যামিয়ান উইলিয়ামস বলেন, সব স্টার্ট-আপ প্রতিষ্ঠাতা ও করপোরেট নির্বাহীদের জন্য আজকের রায় সতর্কবার্তা। কোনো অজুহাতেই প্রতারণা গ্রহণযোগ্য নয়। বিনিয়োগকারীদের বিভ্রান্ত করলে কঠোর মূল্য দিতেই হবে।
কোনো প্রাতিষ্ঠানিক ডিগ্রি না থাকলেও মিল্টন ২০১৫ সালের দিকে নিকোলা প্রতিষ্ঠা করেন এবং এটিকে টেসলার সম্ভাব্য প্রতিদ্বন্দ্বী কোম্পানি হিসেবে গড়ে তুলতে চান। এটি বিদ্যুৎ ও হাইড্রোজেনচালিত ট্রাক ডিজাইন করেছিল বলে কোম্পানির দাবি। ২০২০ সালের জুনে অন্য একটি কোম্পানির সঙ্গে একীভূত হয়ে পাবলিক কোম্পানিতে পরিণত হয় নিকোলা।
কোনো বৈদ্যুতিক গাড়ি কখনোই সরবরাহ না করলেও এক সপ্তাহের মধ্যেই কোম্পানিটির বাজার মূলধন বেড়ে ২ হাজার কোটিরও বেশি হয়। তবে মিল্টনের বক্তব্যের সত্যতা নিয়ে প্রশ্ন ওঠায় কোম্পানির জনপ্রিয়তা কমে বাজারে এর দরপতন হয়।
গবেষণা প্রতিষ্ঠান হিন্ডেনবার্গ রিসার্চের প্রতিবেদন সামনে এলে উদ্বেগ আরও বেড়ে যায়। ফেডারেল প্রসিকিউটরদের তদন্তে দেখা যায়, নিকোলার ব্যবসার প্রায় সব দিক নিয়ে মিথ্যাচার করেন মিল্টন। অপেশাদার বিনিয়োগকারীরা ছিলেন তাঁর প্রধান লক্ষ্য।
বিচারক এডগার্দো রামোস বলেন, কয়েক মাস ধরে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যম ব্যবহার করে কোম্পানির বিষয়ে মিথ্যাচার করা হয়। একটি প্রচারমূলক ভিডিওতে দেখানো হয়, কোম্পানির একটি ট্রাক তার নিজস্ব শক্তিতে চলছে, যা আসলে নিচের দিকে গড়িয়ে যাচ্ছিল।
জালিয়াতির জন্য বিনিয়োগকারীদের ক্ষতিপূরণ দিতে নিকোলা নিয়ন্ত্রক সংস্থাকে ১২ কোটি ৫০ লাখ ডলার জরিমানা পরিশোধ করেন। ওই ঘটনার দুই বছর পর আদালত সাজা দিলেন। কিন্তু কোটি কোটি ডলার লোকসানের হিসাবে মিল্টনের এই সাজা খুবই নগণ্য।
এর আগে মিল্টনের সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করার, তাঁকে তিন বছর নজরদারিতে রাখা এবং ১০ লাখ ডলার জরিমানার আদেশও দেন আদালত।
মার্কিন উদ্যোক্তাদে মধ্যে সর্বশেষ কারাবন্দী হলেন মিলটন। থেরানোসের প্রতিষ্ঠাতা এলিজাবেথ হোমসও কারাগারে সাজা ভোগ করছেন। এফটিএক্সের প্রধান স্যাম ব্যাংকম্যান ফ্রাইডের সাজাও কিছুদিন পর কার্যকর হবে।