বিশ্বকাপ এলেই অনেক অপরিচিত মুখ বড় তারকা হয়ে ওঠেন। এ মিছিল থেকে আবার হারিয়েও যান অনেকেই। যেন এক ঝলকের রোদ কারও মুখে এসে পড়ল আর ঝলমলে হয়ে উঠল তা। তবে হারিয়ে যাওয়া তারকাদের তালিকায় নিজের নাম লেখাতে আসেননি যাঁরা, তাঁদের মধ্যে অন্যতম জুড বেলিংহাম, যাঁকে অনেকে মনে করেন ইংলিশ ফুটবলের যুবরাজ।
বেলিংহামের সাবেক কোচ মাইক ডড তাঁর নামের পাশে দুটি বিশেষণ বসিয়েছেন। একটি হলো ‘অসাধারণ মানবিক মানুষ’, আরেকটি ‘সেরাদের সেরা হওয়ার সক্ষমতা’। এই অসাধারণ মানবিক মানুষটির ক্যারিয়ারের শুরু ইংল্যান্ডের পশ্চিম মিডল্যান্ডের স্টরব্রিজে। তিনি যে বিশ্ব জয়ের ক্ষমতা রাখেন, এভাবে না ভাবলেও বড় হওয়ার চেষ্টা তাঁর ছোটবেলা থেকেই ছিল। শৈশবের প্রথম কোচ ডডই বললেন এটি, ‘তাকে যাই করতে বলা হতো, সেটাই করত’। ১৪ বছর বয়সে বার্মিংহামের একাডেমি দলে যোগ দেন বেলিংহাম। ১৬ বছর বয়স পর্যন্ত বার্মিংহামেই খেলেছেন ইংলিশ মাঝমাঠের তরুণ তুর্কি। ১৭ বছর বয়সে যে কি না বার্মিংহামের হয়ে জিতেছেন চ্যাম্পিয়নশিপের সেরা তরুণ খেলোয়াড়ের পুরস্কার।
২০২০ সালে বেলিংহাম ক্লাব ছেড়ে যোগ দেন জার্মান ক্লাব বরুসিয়া ডর্টমুন্ডে। আর মাঝমাঠের এক নতুন রূপকথার সাক্ষী হতে শুরু করেন দর্শকেরা। ডর্টমুন্ডে থাকতেই ডাক পেয়েছেন ইংল্যান্ড জাতীয় দলে। আর ১৯ বছর বয়সে হয়ে উঠেছেন সাউথগেটের শুরুর একাদশের প্রধান ভরসা।
কাতার বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের গোলের সূচনাই হয় বেলিংহামের পা থেকে। থ্রি লায়ন্সদের কোয়ার্টার ফাইনাল নিশ্চিতের পথে সেনেগালের বিপক্ষে একাই নিয়ন্ত্রণ করেছেন পুরো ম্যাচ। তাঁকে নিয়ে মুগ্ধতা লুকাননি ইংলিশ কোচ, ‘আমি কল্পনাও করতে পারছি না যে আমাদের প্রত্যাশার চেয়েও কত দ্রুত সে পূর্ণতা লাভ করছে। গত পাঁচ মাসে সে নিজেকে অন্য উচ্চতায় নিয়ে গেছে।’
গত পরশু সেনেগালের বিপক্ষে শেষ ষোলোর ম্যাচ যেন ছিল বেলিংহামের প্রদর্শনী। এ দক্ষতা যে শুধু অনুশীলন করেই হয় না, বলছেন ইংলিশ কোচ সাউথগেট, ‘আমি তাকে দ্রুত বড় হয়ে উঠেছে বলছি না। সে এখনো তরুণ, কিন্তু সে আমার দেখা ঈশ্বর প্রদত্ত খেলোয়াড়দের মধ্যে একজন।’ বেলিংহামকে নিয়ে শুধু কোচই নয়, স্তুতি করছেন সহখেলোয়াড়েরাও। সিটি তারকা ফোডেন বললেন, ‘সেনেগালের বিপক্ষে তাঁর কোনো দুর্বলতাই ছিল না।’
১৯ বছরেই এত প্রশংসা, যেন ইংলিশ ফুটবলে রাজত্ব করতেই এসেছেন বেলিংহাম। আর সেটি সামনে দেখার অপেক্ষায় ফুটবলপ্রেমীরা।