আখ চাষ করে সংসারে সচ্ছলতা এনেছেন রাজবাড়ীর পাংশা উপজেলার অনেক চাষি। অল্প খরচে বেশি লাভবান হওয়ায় এই উপজেলার কৃষকেরা এখনো আখ চাষ ধরে রেখেছেন। আবহাওয়া অনুকূলে থাকায় প্রতি বছরই বাড়ছে আখ চাষ। বহু বছর থেকেই এই উপজেলার আখের গুড়ের সুনাম রয়েছে।
উপজেলার হাবাসপুর ও বাহাদুরপুর ইউনিয়নের বিভিন্ন এলাকা ঘুরে দেখা যায়, মাঠেই প্রস্তুত করা হয়েছে গুড় তৈরির খোলা। সেখানে কৃষকেরা কাক ডাকা ভোর থেকে গভীর রাত পর্যন্ত আখমাড়াই করছেন। এরপর সেই মাড়াই করা রস খোলায় উঠিয়ে খর দিয়ে জ্বালিয়ে গুড় তৈরি করছেন। পরে ওই গুড় মাটির তৈরি ভাঁড়ে সংরক্ষণ করছেন। ব্যাপারীরা মাঠ থেকেই চাষিদের তৈরি গুড় কিনে নিচ্ছেন।
অন্যদিকে, এলাকার অনেক নারী-পুরুষ তাঁদের গবাদিপশুর খাবারের জন্য আখ পরিষ্কারে ব্যস্ত সময় পার করছেন। কারণ আখের মাথা গরু, ছাগল, মহিষের খাবার হিসেবে ব্যবহার করা হয়। ফলে অনেকেই সকাল থেকে আখ কেটে খোলায় নিয়ে পরিষ্কার করছেন।
হাবাসপুর ইউনিয়নের শাহমীরপুর এলাকার কৃষক জালাল মোল্লা বলেন, অন্যান্য ফসলের মতো আখ চাষে তেমন পরিচর্যার প্রয়োজন হয় না। আগাছা দমন, পরিমাণ মতো সার ও শুষ্ক মৌসুমে পানির প্রয়োজন হয়। এখন আখমাড়াইয়ের কাজ করছেন। সকাল থেকে শুরু করে রাত পর্যন্ত আখমাড়াই করেন। পরে আখের রস জালিয়ে গুড় তৈরি করেন। এ বছর গুড়ের দাম ভালো। তাঁরা লাভবান হবেন বলে আশা করেন তিনি।
কৃষক আব্দুল রহিম বলেন, আখ চাষে রোগবালাই কম হওয়ায় প্রতি বছরই আখের আবাদ বাড়ছে। এক বিঘা জমিতে আখ চাষে ৩০ হাজার টাকা খরচ হয়, আর উৎপাদিত গুড় বিক্রি হয় ৬০ হাজার টাকায়। এতে লোকসান হয় না।
কৃষক শুকুর প্রামাণিক বলেন, গুড়ের দাম ২ হাজার ২০০ টাকা মণ। এই দাম থাকলে কৃষকদের লোকসান হবে না। ব্যাপারীরা মাঠ থেকেই গুড় কিনে নিয়ে যাচ্ছেন।
উপজেলা কৃষি কর্মকর্তা রতন কুমার ঘোষ বলেন, এ বছর উপজেলায় ৫৫০ হেক্টর জমিতে রঙ বিলাস, তলা বিলাস, পঞ্চান্ন, হুলিয়া যাবাসহ বিভিন্ন প্রজাতির আখ চাষ হয়েছে। লাভবান হওয়ায় প্রতি বছরই এই উপজেলাতে আখ চাষ বাড়ছে। কৃষকদের আখ চাষে উদ্বুদ্ধ করতে কৃষি বিভাগের পক্ষ থেকে বিভিন্ন পরামর্শ দেওয়া হচ্ছে।