দেবেশ রায় একাধারে ছিলেন ঔপন্যাসিক, গল্পকার, প্রাবন্ধিক ও সাহিত্য সমালোচক। ১৯৩৬ সালের ১৭ ডিসেম্বর বাংলাদেশের পাবনার বাগমারা গ্রামে তিনি জন্মগ্রহণ করেন। তাঁর পরিবার ১৯৪৩ সালে পশ্চিমবঙ্গের জলপাইগুড়ি চলে যায়। তিনি বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সময় বাম রাজনীতির সঙ্গে জড়িয়ে পড়েন। রাজনীতির সূত্রে শিখেছিলেন রাজবংশী ভাষা।
দেবেশ রায়ের লেখায় বারবার ফিরে এসেছে উত্তরবঙ্গ—কখনো পটভূমি হয়ে, কখনো চরিত্র হয়ে। জলপাইগুড়িতে প্রাথমিক শিক্ষার পাট শেষ করে তিনি ভর্তি হন ওই শহরের আনন্দচন্দ্র কলেজে। পরে কলকাতা বিশ্ববিদ্যালয় থেকে মাস্টার্স সম্পন্ন করেন। ১৯৫৯ সালে তিনি এ কলেজেই শিক্ষক হিসেবে যোগ দেন। কলকাতা ‘সেন্টার ফর স্টাডিজ ইন সোশ্যাল সায়েন্সেস’-এ ফেলো হিসেবে ছিলেন এক দশকের বেশি সময়।
কলকাতায় এসে তিনি শ্রমিক রাজনীতির সঙ্গে যুক্ত হন। পাশাপাশি সাহিত্যচর্চা শুরু করেন। ১৯৭৯ সাল থেকে এক দশক ‘পরিচয়’ পত্রিকা সম্পাদনা করেছেন। ‘প্রতিক্ষণ’ পত্রিকাও সম্পাদনা করেছেন তিনি।
দেবেশের প্রথম ছোটগল্প ‘হাড়কাটা’ যখন দেশ পত্রিকায় বের হয়, তখন তাঁর বয়স মাত্র ১৯, তিনি তখন জলপাইগুড়ির আনন্দচন্দ্র কলেজের তৃতীয় বর্ষের ছাত্র। এরপর প্রথম গল্প বের হওয়ার ১৫ বছর পরে প্রথম গল্পের বই প্রকাশিত হয়। তাঁর প্রথম উপন্যাস ‘যযাতি’। ‘তিস্তাপারের বৃত্তান্ত’ তাঁর সবচেয়ে বিখ্যাত উপন্যাস।
তাঁর উল্লেখযোগ্য উপন্যাস—মানুষ খুন করে কেন, মফস্বলী বৃত্তান্ত, সময় অসময়ের বৃত্তান্ত, তিস্তাপারের বৃত্তান্ত, লগন গান্ধার ও বরিশালের যোগেন মণ্ডল ইত্যাদি। অনুবাদ গ্রন্থ লিখেছেন—রোমিও জুলিয়েট ও ট্রয়ের মেয়েরা। তাঁর অন্যতম প্রবন্ধের বই—রবীন্দ্রনাথ ও তার আদি গদ্য, সময় সমকাল, উপন্যাস নিয়ে, উপন্যাসের নতুন ধরনের খোঁজে, শিল্পের প্রত্যহে, উপনিবেশের সমাজ ও বাংলা সাংবাদিক গদ্য, মানিক বন্দ্যোপাধ্যায়: নিরন্তর মানুষ।
মৃত্যুর আগপর্যন্ত তিনি ‘সেতুবন্ধন’ পত্রিকা সম্পাদনা করেছেন। ২০২০ সালের ১৪ মে তিনি কলকাতায় মৃত্যুবরণ করেন।