পটুয়াখালীর পায়রা নদীর ওপর নির্মিত লেবুখালী সেতু যান চলাচলের জন্য আগামী অক্টোবর মাসের যে কোনো দিন খুলে দেওয়া হবে বলে জানিয়েছে সেতু কর্তৃপক্ষ। আর এতে করে আগামী মাস থেকে বন্ধ হয়ে যাচ্ছে দক্ষিণাঞ্চলের সবচেয়ে বড় ফেরি রুট লেবুখালী ফেরিঘাট।
৩৩ বছর চাকরি করা ফেরিচালক মো. শাহ আলম দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলেন, ‘অনেক স্মৃতি জড়িত এই ফেরিঘাটে। খুব খারাপ লাগছে, আর কয়েক দিন পরেই এখানে ফেরি চলাচল বন্ধ হয়ে যাবে। আবার ভালোও লাগছে, হাজার হাজার মানুষ শত শত যানবাহন ফেরিঘাটের ঝামেলা ছাড়া কয়েক মিনিটেই সেতু পার হবে।’
মো. শাহ আলম আরও বলেন, ‘লেবুখালী ফেরিঘাটে মোট ৬টি ফেরি চলাচল করে। ৬টি ফেরিতে ১০ জন ফেরি চালকসহ প্রায় ৫০ জন স্টাফ আছেন। ফেরি বন্ধ হলে ১০ জন চালক ছাড়া বাকিদের অন্য কোথায় বদলি হওয়ার সুযোগ নাই। কারণ তারা সরকারি তালিকাভুক্ত নয়।’
জানা গেছে, ৮০–এর দশকে ঢাকার সঙ্গে দক্ষিণাঞ্চলের সড়ক যোগাযোগ ব্যবস্থা উন্নত করতে কয়েকটি নদীতে ফেরি চলাচল চালু করে তৎকালীন সরকার। গত কয়েক বছর আগেও বরিশাল থেকে পটুয়াখালীর কুয়াকাটায় যাওয়ার জন্য দপদপিয়া, লেবুখালী, পটুয়াখালী, কলাপাড়া, মহিপুর ও আলিপুর এই ৬টি ফেরি পার হতে হতো। তবে সেতু হওয়ায় লেবুখালী ছাড়া অন্য ফেরিগুলো আগেই বন্ধ হয়ে গেছে। আগামী মাসে পায়রা সেতু উদ্বোধনের পর বরিশাল থেকে সমুদ্র সৈকত কুয়াকাটা, পায়রা বন্ধর ও তাপবিদ্যুৎ কেন্দ্রে যেতে আর কোনো ফেরি পার হতে হবে না।
পটুয়াখালী সড়ক ও জনপথ বিভাগের নির্বাহী প্রকৌশলী কামরুল হাসান জানান, সেতু চালু হওয়ার পর ফেরির বিষয়ে সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে।